Auf dem Papier spendete sie an 10 Kampagnen mehr als erlaubt. Dann kamen die Rückerstattungen.

Kurzfassung: In den Massendaten der FEC sah es so aus, als hätte eine Rentnerin aus Texas mit 76.000 Spenden die gesetzliche Obergrenze bei 10 Kampagnen und 7 PACs überschritten. Nachdem wir die Oktober-Meldungen, die Anteile aus gemeinsamen Spendenkomitees und die Umwidmungen ergänzt hatten, waren die meisten dieser Fälle korrigiert, oft verspätet. Nach den aktuellen Meldungen liegen ihre Summen bei einer Kampagne und vier PACs über der Obergrenze, ohne dass eine passende Rückerstattung vorliegt. Dafür brauchten wir vier Datenquellen und einen Schritt, den die FEC selbst nicht leistet: herauszufinden, welche 108.748 Datensätze zu derselben Person gehören.

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Gestern haben wir auf LinkedIn über eine Rentnerin aus Texas geschrieben, die in 18 Monaten rund 76.000 politische Spenden geleistet hat, die meisten um die 10 $. Wir haben versprochen, die naheliegende Folgefrage zu beantworten: Hat sie die bundesweiten Spendenobergrenzen überschritten?

Die kurze Antwort lautet: ja, zeitweise und an vielen Stellen. Die längere Antwort handelt vor allem davon, wie schwer das selbst dann zu beurteilen ist, wenn man jede einzelne Meldung vorliegen hat.

Welche Obergrenzen gelten?

Für den Wahlzyklus 2025–26 legt die FEC für Einzelpersonen folgende Obergrenzen fest:

• 3.500 $ pro Kandidat und Wahl. Vorwahl, Stichwahl und Hauptwahl zählen jeweils getrennt.
• 5.000 $ pro Kalenderjahr an ein PAC, auch an Leadership-PACs.
• 44.300 $ pro Jahr an das Hauptkonto einer nationalen Partei, dazu 132.900 $ pro Jahr an jedes ihrer Sonderkonten (Parteizentrale, Rechtsangelegenheiten, Parteitag).
• Keine Obergrenze für Super-PACs und für das Konto ohne Beitragscharakter eines Hybrid-PACs.

Überschreitet ein Spender eine Obergrenze, ist die Korrektur Sache des Komitees, nicht des Spenders. Das Komitee hat 60 Tage Zeit, den überschüssigen Betrag zurückzuzahlen oder ihn mit Zustimmung des Spenders einer anderen Wahl zuzuordnen.

Was zeigte der erste Durchlauf?

Wir haben ihren aufgelösten Datensatz genommen (108.748 Meldungen, zusammengeführt zu einer Person) und die Nettospenden pro Komitee und pro Wahl addiert. Dazu haben wir Rückerstattungen und Rückbuchungen abgezogen und Umwidmungen zwischen Vorwahl und Hauptwahl nachverfolgt.

In den Massendaten der FEC, die bis Ende Juni reichen, lagen ihre Summen bei 10 Kandidatenkampagnen für eine einzelne Wahl über 3.500 $ und bei 7 PACs für das Jahr über 5.000 $. Das ist eine bemerkenswerte Zahl für jemanden, dessen typische Spende zehn Dollar beträgt.

Sie ist aber auch falsch oder zumindest stark veraltet. Folgendes hat sich geändert, als wir weitergegraben haben.

Was zeigen die Massendaten nicht?

1. Die Korrekturen kommen später. Komitees bemerken eine Überschreitung meist erst, wenn sie ihre nächste Meldung vorbereiten. Bei Spenden aus dem Frühjahr ist das die Meldung für Juli bis September, fällig am 15. Oktober. Zehn Tage nach der Frist war fast keine dieser Meldungen in den Massendownload der FEC eingeflossen. Wir haben die Originalmeldungen deshalb direkt abgerufen.

2. Gemeinsame Spendensammlungen stehen in einer anderen Datei. Mehr als 400.000 $ ihres Geldes gingen an gemeinsame Spendenkomitees (Joint Fundraising Committees, JFCs). Diese bündeln Spenden und teilen sie auf mehrere Kandidaten und Parteikomitees auf. Der Anteil jedes Empfängers zählt auf ihre Obergrenze bei diesem Empfänger an. Die FEC veröffentlicht diese Anteile durchaus, allerdings in ihrer Datei für „sonstige Transaktionen“ und nicht in der Datei für Einzelspenden, die die meisten Analysen verwenden. Dort fanden wir mehr als 26.000 Zuteilungseinträge auf ihren Namen.

3. Umwidmungen verstecken sich an unerwarteten Stellen. Eine Kampagne hat mehr als 2.000 $ ihrer Vorwahlspenden auf die Hauptwahl umgewidmet und das unter einem Code für gemeinsame Spendensammlungen verbucht. Eine andere hat ihre Umwidmungen als „sonstige Einnahmen“ erfasst. Ein Filter, der nur nach den üblichen Memo-Einträgen sucht, übersieht beides.

4. Selbst die Massendaten haben Lücken. Bei einem großen Leadership-PAC enthielt die Massendatei 2 ihrer Spenden aus dem Zeitraum April bis Juni. Die eigene Meldung des PACs für diesen Zeitraum führt 1.138 auf.

Was zeigen die Meldungen jetzt?

Nachdem wir die Zuteilungen, die Oktober-Meldungen und die Umwidmungen berücksichtigt hatten, zeigte sich: Bei 11 Kandidatenkampagnen lag sie zu irgendeinem Zeitpunkt über der Obergrenze. So sieht es in den aktuellen Meldungen aus, die bis zum 30. September reichen, und bis zum 14. Oktober, wo eine Meldung vor der Hauptwahl vorliegt:

Ergebnis	Kampagnen
Innerhalb von etwa 60 Tagen korrigiert (einmal noch 29 $ darüber)	5
Korrigiert, aber verspätet (zweimal noch 40–65 $ darüber)	5
Weiterhin darüber, ohne passende Rückerstattung	1

Eine zwölfte Kampagne lag im ersten Durchlauf scheinbar darüber, tatsächlich aber nicht. Sie hatte ihre Spenden für Vorwahl und Hauptwahl unter einem einzigen Code für „andere Wahl“ gemeldet, und erst in den Originalmeldungen ließen sich die beiden trennen. Beide lagen knapp unter 3.500 $.

Die eine Kampagne, die weiterhin darüber liegt, ist eine Senats-Stichwahl. Sie hat Ende September das zurückgezahlt, was sie als Überschuss aus den direkten Spenden ansah. Ihr Anteil am Geld aus gemeinsamen Spendensammlungen für dieselbe Stichwahl bringt sie aber weiterhin rund 900 $ über die Obergrenze.

Bei den PACs ist das Bild ähnlich. Von den 6 PACs, bei denen sie in einem Jahr über 5.000 $ lag:

• 2 haben korrigiert. Eines ist ein Leadership-PAC, das in der ersten Jahreshälfte 2026 rund 70.000 $ von ihr erhielt, das Vierzehnfache der Jahresobergrenze. Der Großteil wurde zwischen Juli und September zurückgezahlt oder zurückgebucht, Monate nach Eingang des Geldes.
• 4 haben nicht korrigiert. Ihre Summen liegen dort jeweils zwischen etwa 400 $ und 5.000 $ über der Obergrenze, ohne dass eine passende Rückerstattung gemeldet ist. Zwei der vier sind Hybrid-PACs, die Überschüsse legal auf ein Konto ohne Obergrenze verschieben dürfen. Diese beiden Befunde sind daher die schwächeren.

Bei den Parteikomitees gab es nichts zu beanstanden. In einem Jahr erreichte ihre Summe auf dem Hauptkonto des nationalen Komitees genau die Obergrenze, auf den Cent. Ein gemeinsames Spendenkomitee hatte den Betrag exakt aufgefüllt. Danach wurden neue Spenden auf das Konto für die Parteizentrale umgeleitet.

Die Kernaussage lautet also: Nach den aktuellen Meldungen liegen ihre Summen bei einer Kampagne und vier PACs über der Obergrenze, und diese Komitees haben die Differenz nicht zurückgezahlt. Das ist weit weniger als die 17 Fälle, die der erste Durchlauf nahelegte. Insgesamt flossen fast 100.000 $ per Rückerstattung oder Rückbuchung an sie zurück.

Nichts davon ist eine Feststellung, dass sie gegen das Gesetz verstoßen hat. Die Regeln legen die Verantwortung auf die Komitees, und möglicherweise wusste sie davon nie etwas. Es handelt sich um ihre Summen so, wie die Komitees selbst sie gemeldet haben.

Wo ist der Rest des Geldes geblieben?

Ein gemeinsames Spendenkomitee erhielt in diesem Zyklus mehr als 200.000 $ von ihr. Wenn ein JFC Geld weiterleitet, soll jeder Empfänger den Anteil des Spenders melden. In ihrem Fall summieren sich diese Anteile auf etwa ein Zehntel dessen, was sie gegeben hat. Der Rest ist ihr in keiner Meldung zugeordnet, die wir finden konnten, und das JFC hat keine Rückerstattung gemeldet.

Dafür gibt es harmlose Erklärungen. Vielleicht hält das JFC das Geld noch, oder die Zuordnungen stecken in Meldungen, die noch nicht verarbeitet wurden. So oder so lässt sich ein großer Teil der Spenden einer einzelnen Person nicht bis zu seinem Ziel verfolgen. Deshalb können wir die Frage nach den Obergrenzen nicht vollständig beantworten.

Ist sie ein Ausnahmefall?

Weniger, als man denken würde. In Kalifornien, Florida, New York und Texas haben wir 769.000 Spender aufgelöst. Mit demselben ersten Durchlauf für alle ergibt sich:

Spenden pro Person	Anteil über der Obergrenze bei ≥1 Kampagne (erster Durchlauf)
weniger als 100	0,4 %
100–999	2,2 %
1.000–4.999	1,5 %
5.000–19.999	17 %
20.000 oder mehr	6 von 7 Spendern

Sie ist die Person mit den meisten Spenden in den vier Bundesstaaten, nach Dollarbetrag aber nur etwa auf Platz 230. Drei weitere Kleinspender mit sehr vielen Spenden liegen bei derselben Prüfung jeweils bei 14 Kampagnen über der Obergrenze.

Die Tabelle zeigt vor allem eines: Wer Tausende kleiner Spenden an Hunderte Komitees gibt, überschreitet fast zwangsläufig irgendwo eine Obergrenze. Jedes Komitee sieht nur seinen eigenen Ausschnitt ihrer Spenden. Wiederkehrende Spenden laufen weiter, und gemeinsame Spendensammlungen kommen mit Anteilen hinzu, die eine Kampagne womöglich gar nicht im Blick hat. In ihrem Fall haben viele Kampagnen eindeutig aufgepasst: Mehr als 20 von ihnen haben sie zwischen 3.400 $ und 3.500 $ gestoppt. Die übrigen haben später nachgezogen, wenn überhaupt.

Bedenken Sie: Ihren Fall haben wir mit den Oktober-Meldungen überprüft, die anderen noch nicht. In ihrem Fall reduzierte die vollständige Prüfung die Zahl von 10 Kampagnen auf eine.

Warum ist das zuerst ein Datenproblem?

Nichts davon erforderte geheime Daten. Jede Zahl stammt aus öffentlichen FEC-Meldungen. Aber für die Antwort auf eine einfache Frage brauchten wir vier verschiedene Quellen, und um sie richtig zu beantworten, mussten wir wissen, welcher Code was bedeutet und welche Datei veraltet war:

• die Datei für Einzelspenden
• die Datei für „sonstige Transaktionen“
• die elektronischen Originalmeldungen
• die Stammdatei der Kandidaten

Und alles hing an einem Schritt, den die FEC selbst nicht leistet: zu entscheiden, welche der 108.748 Datensätze zu derselben Person gehören. Dafür haben wir Entity Resolution mit Tilores eingesetzt. Ohne sie gibt es keine „sie“, deren Spenden man addieren könnte, und die Frage nach den Obergrenzen lässt sich gar nicht erst stellen.

Die Lehre betrifft weniger eine einzelne Spenderin als die Daten. Spendenobergrenzen werden Komitee für Komitee durchgesetzt, und nur wer die ganze Person sieht, kann beurteilen, ob das funktioniert.

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FAQ

Welche bundesweiten Spendenobergrenzen gelten 2025–26?

Eine Einzelperson darf 3.500 $ pro Kandidat und Wahl spenden, 5.000 $ pro Jahr an ein PAC, 44.300 $ pro Jahr an das Hauptkonto einer nationalen Partei und 132.900 $ pro Jahr an jedes ihrer Sonderkonten. Für Super-PACs und die Konten ohne Beitragscharakter von Hybrid-PACs gibt es keine Obergrenze.

Verstößt die Spenderin gegen das Gesetz, wenn ihre Summen eine Obergrenze überschreiten?

Nicht unbedingt. Das Komitee, das das Geld erhält, hat 60 Tage Zeit, den Überschuss zurückzuzahlen oder umzuwidmen. Diese Zahlen beschreiben, was die Komitees gemeldet haben, und sind keine rechtliche Feststellung über die Spenderin.

Warum kann man die FEC-Datensätze eines Spenders nicht einfach addieren?

Die FEC vergibt keine ID für einzelne Spender. Jede Spende ist eine eigene Zeile, oft mit abweichender Schreibweise, deshalb muss man zuerst auflösen, welche Datensätze zu derselben Person gehören. Danach braucht man Daten aus mehreren FEC-Dateien, weil Rückerstattungen, Anteile aus gemeinsamen Spendensammlungen und Umwidmungen an unterschiedlichen Stellen und zu unterschiedlichen Zeitpunkten gemeldet werden.

Warum sank die Zahl der Kampagnen über der Obergrenze von 10 auf 1?

Die meisten Komitees hatten den Überschuss in den Meldungen vom 15. Oktober zurückgezahlt oder umgewidmet, und diese Meldungen waren noch nicht in den Massendaten der FEC enthalten. Auch Anteile aus gemeinsamen Spendensammlungen und ungewöhnlich codierte Umwidmungen veränderten mehrere Summen.

Wie wurden die Datensätze aufgelöst?

Wir haben 12,4 Millionen FEC-Spendendatensätze aus Kalifornien, Florida, New York und Texas mit Tilores Entity Resolution verarbeitet. Sie wurden zu rund 770.000 Personen aufgelöst, darunter eine Spenderin mit 108.748 Datensätzen.

Hinweise zur Methode: Obergrenzen 2025–26 gemäß der FEC-Bekanntmachung vom Januar 2025. Massendaten mit Stand der Veröffentlichung vom 25. Oktober 2026, ergänzt um elektronische Originalmeldungen, abgerufen am 29. Oktober, mit Meldungen bis zum 14. Oktober. „Über der Obergrenze“ bedeutet gemeldete Nettospenden nach Rückerstattungen, Rückbuchungen, Umwidmungen und Anteilen aus gemeinsamen Spendensammlungen. Die 60-Tage-Frist wird ab dem Zeitpunkt gemessen, an dem ihre laufende Summe die Obergrenze erstmals überschritt.